মেসির সামনে ইংলিশ পরীক্ষা

ফুটবল ক্যারিয়ারে প্রায় সব অর্জনই নিজের ঝুলিতে ভরেছেন লিওনেল মেসি। বিশ্বকাপ, কোপা আমেরিকা থেকে শুরু করে ব্যক্তিগত অসংখ্য পুরস্কার সবই জিতেছেন আর্জেন্টাইন মহাতারকা। তবে ৩৯ বছর বয়সে এসেও একটি অভিজ্ঞতা তার হয়নি ইংল্যান্ডের বিপক্ষে মাঠে নামা। অবশেষে সেই অপেক্ষার অবসান ঘটতে যাচ্ছে বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে।

২০০৫ সালে মাত্র ১৮ বছর বয়সে আর্জেন্টিনার জার্সিতে অভিষেক হয় মেসির। এর আগে বার্সেলোনার মূল দলে জায়গা করে নেওয়ার পাশাপাশি অনূর্ধ্ব-২০ বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনাকে শিরোপা জেতাতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন তিনি।

একই বছরের আগস্টে হাঙ্গেরির বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচে জাতীয় দলে প্রথমবার মাঠে নামেন মেসি। কিন্তু অভিষেক সুখকর হয়নি। বদলি হিসেবে মাঠে নামার মাত্র ৯০ সেকেন্ডের মাথায় কনুই দিয়ে প্রতিপক্ষকে আঘাত করার অভিযোগে লাল কার্ড দেখেন তিনি। ফলে আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের শুরুটাই হয় হতাশায়।

সেই লাল কার্ডের কারণে তিন মাস পর সুইজারল্যান্ডের জেনেভায় ইংল্যান্ডের বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচে খেলতে পারেননি মেসি। এরপর দীর্ঘ দুই দশকে দুই দলের আর দেখা হয়নি। তাই আটলান্টার মার্সিডিজ-বেঞ্জ স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠেয় বিশ্বকাপ সেমিফাইনালেই প্রথমবারের মতো ইংল্যান্ডের বিপক্ষে খেলবেন তিনি।

সুইজারল্যান্ডকে হারিয়ে সেমিফাইনাল নিশ্চিত করার পর মেসি বলেন, ইংল্যান্ড ছাড়া প্রায় সব বড় দলের বিপক্ষেই তিনি খেলেছেন। তার মতে, ফুটবল বিশ্বের অন্যতম শক্তিশালী দলের বিপক্ষে, তাও আবার বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে খেলতে পারা বিশেষ এক অভিজ্ঞতা।

চার বছর আগে কাতার বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনাকে শিরোপা জিতিয়ে দিয়েগো ম্যারাডোনার কাতারে নিজের নাম লেখান মেসি। এবার ইংল্যান্ডের বিপক্ষেও তিনি স্মরণীয় একটি পারফরম্যান্স উপহার দেওয়ার লক্ষ্য নিয়ে মাঠে নামবেন।

আর্জেন্টিনা-ইংল্যান্ড দ্বৈরথ মানেই ফুটবলপ্রেমীদের মনে ভেসে ওঠে ১৯৮৬ বিশ্বকাপের সেই ঐতিহাসিক কোয়ার্টার ফাইনাল। মেক্সিকোর অ্যাজটেকা স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত ম্যাচে ম্যারাডোনার ‘হ্যান্ড অব গড’ গোল এবং পরে করা অবিশ্বাস্য একক নৈপুণ্যের গোল আজও বিশ্বকাপ ইতিহাসের অন্যতম আলোচিত মুহূর্ত।

চলতি বিশ্বকাপে সেমিফাইনালের আগে মেসি বিশ্বকাপ ইতিহাসের সর্বোচ্চ গোলদাতার তালিকার শীর্ষে অবস্থান করছেন। রেকর্ড ৩২ ম্যাচে তার গোলসংখ্যা ২১। সুইজারল্যান্ডের বিপক্ষে গোল না পেলেও আগের টানা নয়টি বিশ্বকাপ ম্যাচে তিনি গোল করেছিলেন।

এখন আরেকটি ফাইনালে ওঠা থেকে মাত্র এক ধাপ দূরে আর্জেন্টিনা। শিরোপা ধরে রাখতে পারলে ১৯৬২ সালের ব্রাজিলের পর প্রথম দল হিসেবে টানা দুই বিশ্বকাপ জয়ের কীর্তি গড়বে তারা। একই সঙ্গে টানা তিনটি বিশ্বকাপ ফাইনাল খেলার ব্রাজিল কিংবদন্তি কাফুর বিরল রেকর্ডও স্পর্শ করবেন মেসি।